125 ans du légendaire Territoire du Yukon

Lorsque nous étions enfants, nos parents ont dû nous lire des histoires du célèbre écrivain Jack London, très apprécié en Union soviétique. "Le Dieu rouge, Le Silence blanc, Les Contes des mers du Sud — que de titres !

La fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle ont été marqués par la popularité sans précédent des établissements isolés sur le continent nord-américain. Le 16 août 1896, trois amis, George, Jim et Charlie, découvrent la première pépite d'or. Depuis lors, le Yukon est devenu une destination de choix pour les aventuriers de tous âges, et le Klondike est devenu un nom familier.

Parmi les chercheurs de fortune se trouvait l'Américain Jack London qui, dans nombre de ses récits et romans, décrit la vie des chercheurs d'or ainsi que les défis et les dangers auxquels sont confrontés les nouveaux aventuriers.

Le territoire du Yukon est entré dans la Confédération canadienne en 1898. À cette époque, l'exploitation des mines d'or battait déjà son plein dans la région. Ce sont les étincelles des mines d'or qui ont attiré l'attention du monde sur cette terre sous-développée, et le 13 juin 1898, à l'aube du nouveau siècle, le Yukon a été intégré au Canada, 28 ans après les Territoires du Nord-Ouest.

Cependant, le Yukon a donné au Canada non seulement des gisements d'or, mais aussi une richesse de cultures indigènes au Canada. Aujourd'hui, le territoire du Yukon compte 14 peuples autochtones et 8 groupes linguistiques différents. Selon le recensement de 2021, les autochtones représentent 22,2 % de la population du territoire.

Frontalier de l'Alaska, le Yukon est baigné par l'océan Arctique ; ses hivers sont longs et rigoureux, mettant à l'épreuve tous ceux qui s'aventurent dans le Grand Nord. La région possède une industrie minière bien développée. Outre l'or, le zinc, l'argent, le cuivre et le plomb sont extraits du sous-sol.

Pourtant, les droits des autochtones n'ont pas été immédiatement importants pour la Confédération. À l'époque, à la fin du XIXe siècle, l'État canadien en pleine croissance s'intéressait à tout ce qui pouvait rapporter de l'argent et favoriser le développement. L'or et les autres métaux précieux répondent parfaitement à cet objectif.

Ce n'est qu'entre 1993 et 2005 que 11 des 14 peuples autochtones ont signé des documents faisant état de leurs revendications territoriales et leur donnant le contrôle de l'utilisation des terres. Ces documents reconnaissent également le caractère unique des Canadiens autochtones et leur accordent l'autonomie de l'État et le droit de prendre leurs propres décisions en matière de langue, de santé, de services sociaux et d'éducation.

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La principale raison pour laquelle le Yukon canadien est connu est la ruée vers l'or. Entre 1896 et 1899, plus de 100 000 prospecteurs, c'est ainsi qu'on les appelle, sont venus dans la région pour tenter de faire fortune. Seuls quelques-uns se sont enrichis ; beaucoup ont perdu la vie dans les conditions naturelles les plus rudes ou à la suite de complots ourdis par des prospecteurs plus intransigeants.

Les chasseurs d'or, et avant eux les commerçants de fourrures, principale monnaie d'échange du Yukon avant la découverte des mines d'or, ont été immortalisés par les écrivains et les cinéastes. Comme les cow-boys du Far West, à l'époque où les anciens Européens exploraient le continent nord-américain, les chercheurs d'or ont aussi acquis l'image d'aventuriers romantiques et téméraires, réussissant à tout prix.

Les autorités canadiennes exigent de ceux qui participent aux fouilles qu'ils emportent avec eux un an de vivres pour ne pas mourir de faim. C'est en grande partie grâce à eux que le pays lointain s'est enrichi de villes, de saloons et d'hôtels, et que les industriels ont afflué dans la région, aussi désespérément que les chercheurs d'or.

La ville de Dawson a été fondée au confluent du Klondike et du fleuve Yukon. De 500 personnes en 1896, la population de la ville est passée à environ 30 000 à l'été 1898. Construite en bois, isolée et insalubre, Dawson souffre d'incendies, de prix élevés et d'épidémies. Malgré cela, les prospecteurs les plus riches dépensent sans compter, jouant et buvant dans les saloons. Les indigènes Hen, en revanche, ont souffert de l'afflux ; ils ont été déplacés de force dans la réserve pour faire de la place aux Klondikeurs et beaucoup sont morts.

Ce n'est que plusieurs décennies plus tard que l'attitude à l'égard des populations autochtones a commencé à changer, passant de l'utilisation de la main-d'œuvre à la pleine reconnaissance de leurs droits et de leur culture unique.

Dès 1899, à l'aube du vingtième siècle, de l'or est découvert en Alaska, dans le Yukon voisin, et la plupart des mineurs infructueux quittent les terres canadiennes pour s'y rendre. La fièvre du Klondike commence à se calmer.

Les villes perdent des habitants et la population de Dawson diminue. L'exploitation de l'or au Klondike a atteint son apogée en 1903, après l'importation d'équipements plus lourds. Depuis lors, l'exploitation minière du Klondike n'a jamais cessé et, aujourd'hui, cet héritage attire les touristes dans la région et contribue à sa prospérité.

Modernité

Aujourd'hui, Whitehorse, qui signifie "cheval blanc", est la capitale du territoire. La superficie du territoire est de 483 000 km². C'est plus que le Royaume-Uni, l'Allemagne ou la Suède.

En prévision des célébrations de l'anniversaire, le gouvernement du Yukon, en collaboration avec l'Association de l'histoire et des musées du Yukon, a créé le fonds Yukon 125 pour un montant de 400 000 dollars canadiens.

Il s'agit de financer des projets communautaires visant à promouvoir le patrimoine, la culture et l'histoire du Yukon. Les fonds seront alloués à chaque nation autochtone et à chaque administration municipale, et une partie ira à des organisations à but non lucratif.

Ce qu'il faut lire

"Au début, il était Christopher Bellew. À l'université, il est devenu Chris Bellew. Plus tard, dans les cercles bohèmes de San Francisco, il a été surnommé Keith Bellew. Finalement, il est devenu Smoke Bellew, un nom qu'il n'a plus jamais reçu. L'histoire de la transformation de son nom est l'histoire de sa propre transformation. S'il n'avait pas eu une mère aimante, un oncle de fer et une lettre de Jillet Bellamy, rien ne serait arrivé", c'est ainsi que Jack London commence son roman Smoke Bellew, suivi de la suite, Smoke and the Kid.

Et puis il y a Time's Not Waiting, White Fang et The Call of the Ancestors et des nouvelles.

A voir sur le Yukon, l'Alaska et les peuples indigènes du Nord

1. "Into the Wild", Sean Penn (2007)
   L'histoire d'un homme réel qui a renoncé à son confort habituel pour vivre loin de la civilisation et en dehors des conditions et des limites de la société. Un film d'une inspiration phénoménale.

2. "Insomnia", Christopher Nolan (2002)
   L'un des premiers films de l'auteur, Interstellar et Le Prestige, avec les titans du cinéma mondial Al Pacino et Robin Williams.

3. "L'appel des ancêtres avec Harrison Ford (2020)
   Une adaptation romanesque de Jack London, avec l'acteur préféré d'Hollywood.

4. "White Fang avec Ivan Hawke (1991)
   Également une adaptation de Jack London, réussie et discrète.

5. "On the Verge" avec Anthony Hopkins (1997)
   Un thriller avec Anthony Hopkins dans l'immensité de l'Alaska.

6. "Windy River", Taylor Sheridan (2017)
   L'histoire d'un crime dans une réserve indienne. Un drame très fort.

7. "Whaler", Philip Yuriev (2020)
   L'histoire est celle d'un homme originaire de Yakoutie qui tombe amoureux d'une fille sur Internet et décide de traverser le détroit de Béring à la nage jusqu'en Alaska pour la retrouver.

8. "Runaway Train, Andrei Konchalovsky (1985)
   Un film d'époque américain avec Julia Roberts, le frère d'Andrei Konchalovsky, et le père d'Angelina Jolie.

9. "Balto", Simon Wells (1997)
   L'histoire d'un chien courageux nommé Balto, produite par Steven Spielberg.

10. "Nanook of the North", Robert Flaherty (1922)
    Grand film muet en noir et blanc sur les Esquimaux sur les rives de la baie d'Hudson au Canada et le chef d'une famille nommée Nanook. Pas l'Alaska, mais le Canada !

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