Pourquoi les travailleurs dont on a le plus besoin souffrent-ils le plus ?

Hong, un Chinois de 60 ans (l'homme a demandé à ne pas donner son nom de famille), travaillait dans une laverie commerciale de la région du Grand Toronto depuis près de dix ans lorsque la pandémie a frappé. Il affirme que son employeur fournissait aux employés des masques, des blouses et des protections oculaires. Ainsi, lorsqu'il transporte des sacs de linge de 18 kilogrammes pour 14,75 dollars canadiens de l'heure, il parvient à maintenir une distance sociale pour sa propre sécurité.

Mais le soir du Nouvel An, alors que Hong déjeunait avec son collègue et ami Wang, il s'est avéré qu'il ne se sentait pas bien. Hong dit que Wang avait mal à la tête et toussait, mais qu'il pensait que c'était des allergies. Et comme sa femme était au chômage à ce moment-là, Wang a dit qu'il ne pouvait pas se permettre un jour de congé non payé. Mais le jour suivant, son état s'est aggravé, et le troisième jour, il a dû rester à la maison... Wang est décédé de la covidie en février, un mois avant sa retraite.

Entre-temps, il a également été confirmé que Hong était atteint d'une infection à coronavirus, et l'homme a été contraint de prendre un congé de maladie. Peu après, il a commencé à présenter les symptômes d'une infection à covide : essoufflement, faiblesse, brouillard dans la tête et pieds sévèrement enflés. Contre l'avis de son médecin, l'homme est retourné au travail le 30 janvier, à l'expiration de ses deux semaines d'indemnités de reprise de maladie (IRM).

Mais ce n'est pas la fin de l'histoire de Hong...

Les travailleurs souffrent davantage

Les défenseurs des droits des travailleurs affirment que les principaux travailleurs canadiens — qu'il s'agisse de travailleurs d'entrepôt, d'employés d'épicerie ou d'aides-soignants dans les maisons de retraite — sont les plus durement touchés par la pandémie. Il faut donc tout simplement hausser les salaires et améliorer les protections sociales pour cette catégorie de citoyens à l'avenir.

Les experts en matière d'emploi soulignent exactement quels changements sont sérieusement nécessaires. Premièrement, des réformes globales des codes du travail provinciaux et territoriaux sont nécessaires en ce qui concerne les salaires des travailleurs qui sont trop peu payés, sans sécurité d'emploi ni congés de maladie payés. Deuxièmement, les plus grandes entreprises, qui sont les principaux employeurs de la main-d'œuvre, doivent devenir plus responsables :

"Je crois que la crise de la pandémie a montré à quel point les codes du travail canadiens sont inadéquats en termes de protection des travailleurs. Et, surtout, en termes de protection des travailleurs étrangers vulnérables", a déclaré Hassan Yussuff, président du Congrès du travail du Canada, qui vient de prendre sa retraite. — Je pense que ce n'est que maintenant que le Canada a vu comment les personnes qui étaient en première ligne et qui maintenaient le pays en vie en veillant à ce que tous les Canadiens aient la nourriture qui leur est livrée ainsi qu'en répondant à leurs autres besoins quotidiens ont été touchées par la crise. Maintenant, il est devenu clair à quel point ces personnes sont vulnérables", a ajouté Hassan Yussuff.

Avant la pandémie, la plupart des Canadiens ne se rendaient pas compte du nombre de personnes qui vont travailler chaque jour dans tout le pays et qui n'ont pas de jours de congé de maladie payés lorsqu'elles ont simplement besoin de consulter un médecin.

Les travailleurs de Brampton et de Scarborough, en Ontario, ont été les plus durement touchés par la pandémie. Ils ont été diagnostiqués avec le plus haut taux d'infection par coronavirus, d'hospitalisations et de décès que la plupart du reste du pays. Et cela s'est produit parce que ces zones sont principalement habitées par des travailleurs dans des entrepôts et des usines et d'autres endroits où il est difficile de maintenir une distance sociale. La situation était également compliquée par le fait que les personnes se rendaient au travail lorsqu'elles étaient malades, de peur de perdre leur salaire ou de se retrouver sans travail.

Le problème du droit du travail au Canada

L'un des problèmes est que chacune des provinces et chacun des territoires du Canada ont des lois du travail autonomes. Il n'existe pas dans le pays d'organe principal capable d'adopter une loi générale garantissant des prestations de maladie obligatoires et augmentant le salaire minimum.

Emploi et Développement social Canada (EDSC) a déclaré à la radio de la CBC que les ministres du travail fédéral, provinciaux et territoriaux se sont rencontrés pratiquement pendant toute la durée de la pandémie et ont convenu qu'ils devaient "travailler ensemble sur ces questions dans l'intérêt de tous les travailleurs canadiens".

Il indique également qu'en plus des avantages liés à la pandémie de COVID-19, le gouvernement fédéral a également apporté des modifications au dernier budget. Ces changements affectent les employés à faible revenu dont les emplois sont réglementés par le gouvernement fédéral. Il s'agit notamment des bagagistes des compagnies aériennes, des conducteurs de camions et des caissiers de banque. Ils ont désormais droit à des avantages fédéraux tels que : l'augmentation des congés de maladie payés (CRSB), l'augmentation du salaire minimum de 15 dollars canadiens, quel que soit leur lieu de résidence.

"Il bénéficiera directement à l'avenir à plus de 26 000 travailleurs qui gagnent actuellement moins de 15 dollars canadiens dans le secteur privé sous réglementation fédérale", indique le communiqué.

Le 1er janvier, de nouvelles règles sont également entrées en vigueur pour lutter contre la classification erronée des employés dans les secteurs réglementés par le gouvernement fédéral — par exemple, les employés qui produisent des aliments pour les compagnies aériennes sont considérés comme des entrepreneurs, alors qu'ils devraient être des employés à temps plein.

Dina Ladd, directrice exécutive "Worker's action centr" à Toronto, une organisation qui défend les travailleurs occupant des emplois précaires et à bas salaire, a déclaré que la pandémie a montré que les travailleurs n'ont d'autre choix que de s'unir. Mais il laisse toujours la grande majorité des Canadiens ayant des emplois précaires et à faible revenu espérer de meilleurs salaires et une protection des travailleurs là où ils vivent.

Outre le lobbying auprès de leur gouvernement, les citoyens ordinaires peuvent contribuer à remédier aux faibles revenus et au manque de soutien social en se syndiquant et en demandant aux grandes entreprises d'améliorer le sort de leurs employés, a déclaré M. Ladd.

"D'une certaine manière, nous avons vu que les petites entreprises ont vraiment pris les devants et ont vraiment amélioré leurs salaires et leurs conditions de travail. Mais les grandes entreprises qui ont gagné beaucoup d'argent ne font pas ce qu'elles doivent faire", a déclaré Ladd. — Nous devons vraiment lutter contre les grandes entreprises et leur dire qu'en tant qu'entreprises citoyennes, elles ont la responsabilité de veiller à ce que leurs travailleurs restent en bonne santé et obtiennent leurs augmentations de salaire. Et tous les bénéfices qu'ils ont tirés de la pandémie ne devraient pas aller dans les coffres de leurs actionnaires — une partie significative de ces bénéfices devrait aller aux travailleurs.

Les petites entreprises doivent également être prises en compte

La Fédération canadienne de l'entreprise indépendante prévient que les décisions politiques sur des questions telles que les congés de maladie offerts par l'employeur ou d'autres programmes financés par les charges sociales doivent également être prises en tenant compte des petites entreprises, dont beaucoup se raccrochent à peine après de longues périodes d'arrêt causées par la pandémie.

"Mais la législation qui s'applique aux grandes entreprises s'applique généralement aussi aux petites entreprises", a commenté Corinne Pohlmann, vice-présidente senior des affaires nationales.

En conséquence, les petits détaillants, par exemple, ne peuvent pas facilement compenser leurs coûts sans perdre leur activité au profit de géants comme Amazon et Walmart : "Il est plus difficile d'augmenter les prix lorsque vos grands concurrents peuvent tout produire dans un autre pays où les coûts de main-d'œuvre sont moins élevés", a observé M. Polmann.

"Mais tant qu'il n'y a pas de changements législatifs, les travailleurs n'ont pas d'autre choix que de se syndiquer", a déclaré M. Ladd.

M. Hong a dit qu'il voulait dire au premier ministre de l'Ontario, Doug Ford, que l'indemnité de maladie temporaire, qui expire le 25 septembre, devrait être en vigueur indéfiniment. La prestation de protection du revenu des travailleurs COVID-19 de l'Ontario offre jusqu'à trois jours d'indemnité de maladie, ce que certains qualifient d'insuffisant pour se remettre du COVID. Jusqu'à présent, la province n'a pas annoncé son intention de prolonger le programme.

Comment s'est terminée l'histoire de Hong ?

...Hong, un Chinois, a été contraint de quitter son emploi le 20 mars lorsque son médecin l'a averti qu'il ne pouvait plus continuer à travailler pendant de longues périodes en raison d'un gonflement de ses jambes dû à une infection à coronavirus... Mais heureusement, l'histoire de Hong ne s'arrête pas là. Un ami lui a parlé du Workers' Action Centre et il y a trouvé de l'aide.

Bien que M. Hong affirme qu'il n'est pas encore assez bien pour reprendre le travail, il a déjà pu compenser une partie de son salaire perdu en raison de son invalidité. Le vieil homme chinois a fait remarquer que l'aide est venue à lui lorsqu'il était au plus bas à cause de la pandémie.

M. Hong a expliqué pourquoi il partageait son histoire ici : pour que les très nombreux travailleurs étrangers vivant au Canada qui rencontrent eux aussi des problèmes, notamment de langue anglaise, sachent où trouver de l'aide.