Une maladie inconnue a déconcerté les médecins du Nouveau-Brunswick.

Le ministère de la Santé suit de près plus de 40 patients dans les hôpitaux du Nouveau-Brunswick. Ils sont atteints d'une maladie inconnue dont les symptômes ressemblent à la maladie de Creutzfeldt-Jakob. C'est une maladie du cerveau incurable et mortelle.

Dans un mémo adressé à la communauté médicale du Nouveau-Brunswick, le ministère a relevé 42 cas de syndrome neurologique progressif d'origine inconnue.

Le premier cas de la maladie a été diagnostiqué en 2015. En 2019, les médecins ont trouvé 11 cas, en 2020 — 24, et en 2021 — 6 cas supplémentaires. Cinq patients sont décédés.

La maladie touche tous les groupes d'âge. Les cas connus sont concentrés dans deux régions : la Péninsule acadienne au nord-est du Nouveau-Brunswick et la région de Moncton au sud-est. Le ministère de la Santé note que tous les patients vivaient dans le nord-est et à Moncton au moment où les premiers symptômes sont apparus. L'infection peut s'être produite dans d'autres zones. A ce jour, aucun cas n'a été détecté dans le reste du Canada.

La maladie de Prion ou une nouvelle maladie ?

L'équipe de recherche, dirigée par le neurologue Alier Marrero, a tiré une conclusion préliminaire : la maladie n'est pas génétique et la contamination s'est faite par l'eau, les aliments ou l'air.

"Nous travaillons avec divers groupes et experts nationaux, mais aucune cause claire n'a été identifiée pour le moment", précise la note.

Le Dr Alier Marrero estime qu'il n'y a pas encore assez d'informations pour parler de la propagation de la maladie à prions, une maladie rare et incurable. Les symptômes des 42 cas sont similaires à ceux des maladies à prions, notamment la maladie de Creutzfeldt-Jakob, mais les résultats des tests indiquent le contraire : aucune maladie à prions connue n'a été détectée chez les patients. Les médecins ne peuvent pas dire avec certitude s'ils sont confrontés à une nouvelle variante de la maladie à prions ou à une maladie entièrement nouvelle.

Le Dr Jennifer Russell, médecin en chef du ministère de la Santé, a décrit les symptômes qui peuvent indiquer une maladie inconnue.

Il s'agit notamment de changements de comportement, de troubles du sommeil, de douleurs, d'hallucinations visuelles, de problèmes de coordination et d'une atrophie profonde des muscles et du cerveau. Les symptômes évoluent entre 18 et 36 mois.